jueves, 23 de julio de 2009

Una vida solitaria entre tinieblas (4). El Proteo (II)


El investigador y espeleólogo francés Albert Vandel, que fue director del Laboratorio Espeleológico de Moulis sito en el departamento francés de Ariége, en los Pirineos, pudo investigar junto con sus colaboradores el desarrollo del Proteo en una cavidad. En el medio obscuro de esta caverna, donde se llevan a cabo estudios sobre la cria de los cavernícolas, incubaron huevos de este anfibio y observaron que las crías al nacer tenían el cuerpo de un color gris; los ojos eran de color negro y se podían apreciar a simple vista.


Ahora bién: si se las mantenían en este medio obscuro, se podía comprobar que al cabo de un año de estar en este ambiente obscuro perdían el color y tomaban uno igual que el de los adultos. Por otro lado los ojos, que habían seguido un proceso de desarrollo "normal" durante un tiempo, se empezaban a atrofiar; el cristalino desaparecía, la piel de los párpados se espesaba y finalmente los ojos desaparecían por completo. Pero si las crías eran alimentadas a plena luz, todo sucedía de una manera muy diferente: el pigmento permanecía, y el ojo se desarrollaba creando un órgano funcional.


Los huevos de los proteos, que miden alrededor de los 11 mm de diámetro, son depositados en la parte inferior de las rocas de las cavernas donde habitan. Debido a las bajas temperaturas que reinan -no superiores a los 10 grados- el embrión tarda en torno a los tres meses en eclosionar, manteniéndose durante tan prolongado período gracias a un vitelo lo suficientemente desarrollado. Ocasionalmente, algunas hembras en vez de realizar la puesta de la manera referida, retienen los huevos en sus oviductos hasta el momento de la eclosión, resultando ser el único caso conocido hasta el momento de anfibio urodelo vivíparo.


Mientras que en otros anfibios la metamorfosis se realiza en un período de tiempo relativamente breve, en el proteo y debido a las especiales condiciones ambientales del hábitat en el que vive, semejante proceso precisa de tres meses para llevarse a cabo. Transcurrido este tiempo, nace un individuo que conservará apenas sin variaciones durante toda su vida la imagen de ellos conocida.


Al llevar durante toda su vida una existencia acuática de manera exclusiva, el proteo conserva en su piel las llamadas "células de Leyding", unas células de tipo granuloso que aumentan la permeabilidad tegumentaria. El término medio de vida de este anfibio urodelo se cifra en torno a los ochenta años, período de tiempo similar al que actualmente vive la especie humana, por lo que los científicos opinan que los estudios sobre la especie pueden aportar importantes descubrimientos de aplicaciones para nuestra medicina.


(*) Arriba, a la izquierda, fotografía donde se muestra el desarrollo del embrión del proteo. Fotografía de "Scientific American", edición en español.

martes, 21 de julio de 2009

Una vida solitaria entre tinieblas (3). El proteo (I)


Cuando hablamos de animales auténticamente cavernícolas pensamos inmediatamente en pequeños invertebrados; esto es así porque, al menos en Europa, los cavernícolas más conocidos suelen ser insectos, coleópteros, crustáceos, etc. Pero existe uno de la clase de los anfibios, que recibe el nombre de Proteo, que actualmente vive de una forma habitual en los Alpes Dináricos de la antigua Yugoslavia y que hoy situaríamos en Eslovenia. El Proteo es conocido en este país con el nombre vernáculo de "Olm". Son muchas las leyendas que se cuentan en torno a este fascinante cavernícola; algunas relatan que el Olm desciende de un dragón, y sus crías quedaron ciegas al sumergirse en lo más profundo de la caverna cuyas aguas hervían.


No sólo los naturales del país se confunden con el origen del Proteo; también a los zoólogos les pasa lo mismo puesto que tienen dificultades para clasificarlo en los grupos existentes y al mismo tiempo encontrarle parientes cercanos. El Proteo (que recibe el nombre en latín de Proteo anginus) se parece, desde luego, a una salamandra aunque tiene las patas más separadas; es un anfibio urodelo cuya característica más notable es la de presentar "neotenia", es decir: mantiene durante toda su vida características embrionarias. Así conserva siempre branquias externas, hendiduras branquiales, repliegues membranosos en la parte posterior de su apéndice caudal y carece de órganos de Jackson, una especie de cámaras nasales accesorias típicas de otros grupos de anfibios.


Investigaciones realizadas con este vertebrado constatan que su ciclo biológico es similar al de los humanos, por lo que resulta muy útil para la medicina. Se trata del más antiguo vertebrado europeo y uno de los más primitivos entre todos los que actualmente viven en el mundo. El Proteo es el único representante en Europa de la familia de los Proteidos.


Como he dicho antes, el Proteo sólo se localiza actualmente en los Alpes Dináricos; se trata de una región situada en la parte norte de la antigua Yugoeslavia. Allí desarrolla una existencia acuática y subterránea en los lagos, lagunas y cursos de agua de las cavidades típicas de los terrenos de naturaleza caliza. Esto ha hecho que su coloración sea prácticamente blanca, no albina, o a lo sumo de suaves tonos pardo-rosados. Su cuerpo alargado alcanza los 30 cms. de longitud; sus miembros son cortos en proporción y muy frágiles, poseyendo tres dedos en las extremidades anteriores y dos en las posteriores.


En el interior de las cavernas las condiciones de vida cambian muchísimo menos que en el exterior; la temperatura del agua oscila también mucho menos entre verano e invierno y la necesidad de circulación sanguínea y de nutrición no son tan perentorias como en el exterior. Con estas tenues oscilaciones el proteo sobrevive.


Una característica del Proteo es que de adulto sus ojos son vestigiales, apareciendo hundidos bajo la piel. De embrión el próteo tiene retina y cristalino pero, a medida que crece, su sistema óptico se atrofia y se torna opaco mientras que el globo ocular se retrae dentro de la órbita, al tiempo que la córnea se espesa hasta volverse completamente opaca. Resultaría lógico pensar que semejante comportamiento evolutivo ha sido originado por la vida cavernícola que este anfibio ha llevado durante los últimos miles de años.

(*) Arriba a la izquierda podemos ver al Proteo fotografiado en el Laboratorio Subterráneo de Moulis, en el departamento francés de Ariége. (Foto, archivo de Angel Jiménez).


domingo, 19 de julio de 2009

Cumulonimbos al atardecer. Málaga


Los cumulonimbos son nubes bajas, de gran desarrollo vertical. Su base suele estar a poca altitud, sobre los 800-900 metros del suelo, llegando su altura máxima hasta los 10.000-11.000 metros; ocupan por tanto toda la troposfera llegando, en ocasiones, hasta la estratosfera. Cuando esto sucede se expanden tomando forma de yunque. La base horizontal del cumulonimbo puede llegar a ocupar hasta 30 kms de anchura. Los cumulonimbos estan constituidos por gotitas de agua, cristales de hielo, gotas de lluvia y, la mayor parte de las veces, por granizo y pedrisco. Se pueden presentar aisladamente o en forma de muralla; este último caso se da en la llamada Zona de Convergencia Intertropical en el Oceano Atlántico.



(*) La foto de arriba esta tomada en Málaga en el atardecer del 14 de Julio de 2008; el cúmulo está situado sobre la zona de la provincia conocida como "Montes de Málaga". Este tipo de cúmulo recibe el nombre de "Cúmulo congestus"; evidencia la existencia de una corriente de aire vertical muy fuerte. Foto: archivo del autor.